摩梭人的称谓，在浩繁的史籍中，有多种同音异字记载。《史记》和《汉书》称牦牛羌或牦牛夷。古代摩梭为游牧民族，称为放牦牛的人。
摩梭一名，最早见于《后汉书》第二十三卷《郡国五》
在校注定笮(今四川盐源)条里记载：“县在郡西，宾刚缴白摩沙夷有盐坑”。此后，唐称么些或磨西，宋称么些或摩西，元称摩沙或么些，明称磨西或么西，清称摩娑或摩挲。
战国时期，羌人部首领中有个叫邛的，为避秦国威胁，率领族人南迁，迁到甘肃，川西北、川西南一带，后又迁移至越嶲---今四川西昌东南等地区，古代牦牛夷或越嶲羌，到了后汉时期，称之为么些。么些居住在大渡河流域的年代很久，其中有的早已迁徒雅砻江一带。后来摩梭人南迁至定笮，即今四川盐源、永宁、泸沽湖一带。
据《元史·地理志》摩梭在永宁定居已有1500多年。又据摩梭打巴《归宗引路经》载：蒗渠地摩梭人是从四川瓦汝(今左所区前所乡)迁到蒗渠的，记录着62代祖谱，据此推算，摩梭人定居蒗渠也有1500余年。
近代摩梭，大都居住在金沙江上游地带。四川的盐源、木里、盐边县以及云南的宁蒗，则是摩梭人聚居的地区。
宁蒗境内居住摩梭人约2万人，分布永宁、拉伯、红旗等9个乡镇。此外，丽江、永胜、华坪、维西等县也有摩梭人散居。四川省盐源有1500余人，木里8000余人，盐边、冕宁和西昌也有零散摩梭人居住，至20世纪80年代末，称为摩梭的人口，大约有4万余人。